Страшный пожар в декабре 1837 года уничтожил растреллиевское убранство Зимнего дворца, от которого остались лишь обгорелые стены и частично уцелевшие своды первого этажа. Невероятно быстро, к весне 1839 года, дворец был восстановлен при участии архитекторов В. П. Стасова и А. П. Брюллова. Около восьми тысяч рабочих днями и ночами трудились, возрождая Зимний дворец.
Назовем, обозначим хотя бы некоторые из наиболее впечатляющих дворцовых помещений.
В этом ряду находится Георгиевский зал (еще одно его название Большой Тронный зал (№ 198)) площадью в тысячу квадратных метров. Здесь в присутствии императора происходили торжественные приемы. Стройные ряды сдвоенных 48 шестиметровых колонн из белого итальянского мрамора несут на себе опоясывающий зал балкон, который прерывается лишь в центре на торцовой стене, где помещен большой рельеф на сюжет христианской мифологии, изображающий Георгия Победоносца (старинный символ могущества России), поражающего копьем дракона.
Трон монарха находился в торце зала напротив главного входа под пышным балдахином, на возвышении, имевшем семь ступеней. Этот трон мы увидим в Петровском зале.
Белый мрамор колонн и пилястров эффектно сочетается с позолоченной бронзой, украшающей капители и бызы колонн, 28 люстр, рельефы на потолке. Великолепен паркет, составленный из 16 пород дерева, он, как в зеркале, повторяет рисунок потолка, подчеркивая гармоничность художественного облика Георгиевского зала.
Петровский (Малый Тронный) зал (№ 194) носит имя великого реформатора России. Это одно из наиболее эффектных дворцовых помещений.
Своеобразна планировка зала: в глубине его, напротив окон, за высокой, доходящей до потолка аркой, над колоннами белого мрамора создана обширная ниша. В глубине ниши между колоннами из полудрагоценной яшмы находится написанная в первой половине 1730-х годов картина итальянского живописца Я. Амикони. Он изобразил Петра I с аллегорической фигурой Славы. Это полотно было написано для посла России в Лондоне Антиоха Кантемира.
Почти одновременно с этим полотном в 1731 году в Лондоне мастером Н. Клаузеном был создан представленный здесь же украшающий Петровский зал серебряный трон, который стоит на небольшом возвышении перед славящей Петра богиней Славы. Сделанное из мореного дуба большое кресло с высокой спинкой сплошь оправлено в позолоченное чеканное серебро. Подлокотники трона украшены головами орлов, а передние ножки трона — орлиными лапами. Спинку трона венчает корона.
Представленные в Петровском зале серебряные консоли, торшеры и люстра сработаны петербургским мастером Бухом на рубеже XVIII—XIX веков. Картины на стенах зала прославляют воинские подвиги царя Петра («Битва при Лесной» и «Полтавский бой»).
Сильное впечатление оставляет зал № 270 — это знаменитая Военная галерея, запечатлевшая облик славных полководцев русской армии в Отечественной войне 1812 года. О ней пишет А. С. Пушкин в стихотворении «Полководец»:
У русского царя в чертогах есть палата: Она не золотом, не бархатом богата; Не в ней алмаз венца хранится за стеклом; Но сверху донизу, во всю длину, кругом, Своею кистию свободной и широкой Ее разрисовал художник быстроокий. Толпою тесною художник поместил Сюда начальников народных наших сил, Покрытых славою чудесного похода И вечной памятью Двенадцатого года.
Ценная инициатива создания Генеральной, как называли ее прежде, галереи принадлежит Николаю I. Он поручил Карлу Росси достойно оформить интерьер галереи. В 1826 году было создано торжественно- скромное помещение, которое украсили 332 портрета генералов — участников войны 1812 года. Портреты были написаны приглашенными для этой цели из Англии Джорджем Лоу и русскими живописцами А. В. Поляковым и В. А. Голике.
Во время пожара 1837 года все портреты Генеральной галереи были спасены от огня солдатами- гвардейцами. При восстановлении Зимнего дворца по проекту В. П. Стасова помещение галереи удлинили на 12 метров и обнесли балконом над карнизом.
В галерее представлены тринадцать пустых рам, на которых обозначены воинские звания и имена генералов, чьи изображения не сохранились (герои погибли в боях или не дожили до создания галереи).
В числе шедевров интерьеров Эрмитажа зал № 227, помещающийся вдоль Зимней канавки. Это — уникальная копия галереи, находящейся во дворце папы римского в Ватикане. Эта галерея в 1516—1518 годах была расписана великим Рафаэлем и его учениками.
По распоряжению Екатерины II создание в Эрмитаже копий Лоджии Рафаэля осуществлялось под руководством Джакоми Кваренги — знатока и поклонника зодчества и искусства эпохи Возрождения. Группа художников скопировала фрески Рафаэля в Ватиканском дворце. Эти копии на свернутых холстах были доставлены в Санкт-Петербург и установлены в галерее, которая состоит из многих отсеков (лоджий), разделенных арками. Почти вся поверхность стен и сводов галереи покрыта причудливо расписанными холстами. Сюжеты росписей нигде не повторяются. Здесь представлены композиции на библейские сюжеты, завитки аканта, цветы, фантастические животные, амуры, человеческие лица — создания фантазии Рафаэля под влиянием античных росписей, с которыми он ознакомился при раскопках в Риме.
В ряду наиболее парадных аппартаментов Зимнего дворца своим великолепием выделяется Малахитовый зал (№ 189), названный так потому, что украшающие его восемь колонн и восемь пилястр, а также два камина облицованы ценным ярко-зеленым декоративным минералом — малахитом.
Название этому полудрагоценному камню дали древние греки. Мы не знаем, почему зеленый камень назван «малахитом»: то ли потому, что он цветом своим близок к яркой окраске травянистых листьев мальвы (это растение в Древней Греции называли «малахе»), а может быть камень назвали так потому, что от него исходило мягкое («малакос») свечение... Из малахита издавна изготовляли украшения: бусы, броши, им украшали серьги и кольца. В древности малахитовый камень служил амулетом: наши далекие предки верили, что в нем заключены магические силы, спасающие человека от опасностей, особенно в юном возрасте.
О малахите складывались легенды, одно из поверий утверждало, что малахит делает человека непобедимым; по другой версии тому, кто пьет из малахитовой чаши, становится понятным язык животных.
Малахит — относительно «мягкий» камень, полировка этого минерала доступна лишь мастерам высшей квалификации. Русские умельцы-камнерезы распиливали малахит на пластинки толщиной всего лишь два-три миллиметра, тщательно подбирая рисунки (прожилки) пластинок, их наклеивали на шкатулки, на столешницы, позже даже на десятиметровые колонны Исаакиевского собора.
Малахитовый зал Зимнего дворца был создан по проекту А. П. Брюллова после пожара 1837 года и предназначался для использования в качестве гостиной в парадных покоях жены Николая I.
Ко времени воссоздания сгоревшего Зимнего дворца, в 1830-х годах, на Урале, в одном из рудников, принадлежавшем миллионерам Демидовым, были обнаружены огромные залежи полудрагоценного камня малахита. До того этот зеленый с прожилками хрупкий камень почитался как чрезвычайная редкость. Находка малахитовых залежей позволила пересмотреть отношение к уникальному минералу, открылась радостная возможность его более широкого использования. Но и в больших количествах малахит сохранил свои, неподвластные грубой силе нежные свойства. Дело в том, что из малахита обычно не принято создавать монолитные изделия; этот хрупкий минерал обычно разрезается на тонкие пластины, которыми при помощи мастики облицовываются каменные или бронзовые основы (каркас) изделия. Особую трудность представляет подбор пластин: рисунок прожилок на смежных пластинах должен выглядеть так, будто они представляют собой один кусок — единый монолит малахита.
В Малахитовом зале в этом плане особого внимания заслуживает шкафчик, который называется «Тропический лес». На нем листья пальм, перья птиц, лепестки цветов, собранные из мельчайших пластинок малахита различных оттенков.
Сверкают позолотой рельефные узоры потолка, шесть дверей, зеркальная рама. Убранство сверкающего зала дополняют два малахитовых торшера и установленная в центре зала большая ваза из малахита. Малиновый цвет обивки золоченой мебели и драпировок на окнах смело сочетается с глубоким зеленым цветом, доминирующим в Малахитовом зале.
С июля 1917 года в парадной гостиной царицы происходили заседания Временного правительства. Во время захвата Зимнего дворца октябрьской ночью в соседней с Малахитовым залом Малой столовой были арестованы министры Временного правительства.
Нельзя умолчать о величественном входе в Зимний дворец — о Главной лестнице, ведущей и на Дворцовую набережную, и на парадный двор. Она представляет собой обширное парадное помещение высотой в 22 метра, которое кажется еще более высоким, так как большой плафон — картина на потолке, созданная итальянским живописцем, — изображает небо и античных богов, парящих над городом Олимп. Огромные окна и зеркала также усиливают впечатление чрезвычайного простора.
Торжественны и величавы скульптуры, украшающие главную лестницу, их дополняют позолоченные лепные узоры на потолке и стенах, бронзовые бра, росписи на потолке вокруг плафона.
Марши лестницы ведут к верхней площадке, на которой высятся десять колонн, изваянных из серого сердобольского гранита.
В ходе восстановительных работ после пожара 1837 года В. П. Стасов почти без изменений возродил творческий замысел Растрелли, если не считать замены уничтоженных огнем колонн из искусственного мрамора на другие, изваянные из сердобольского гранита, а также замены деревянных золоченых статуй в нишах на мраморные изваяния.