В Европе в это время развернулась длительная война (Семилетняя), в начальный период которой Австрия и Франция выступили против Англии и Пруссии. Войска Прусского короля Фридриха II («старого Фрица») изрядно потрепали австрийцев и французов. Тогда Франция, напомнив царице Елизавете обстоятельства ее восшествия на престол, предложила ей выступить против Пруссии, от территории которой ее отделяли лишь владения Польши. Царица Елизавета отправила воевать экспедиционную армию, во главе которой был поставлен Степан Апраксин, никогда до этого не командовавший никакими воинскими частями. Царица Елизавета как бы авансом произвела Апраксина в генерал-фельдмаршалы, пожаловала многочисленные подарки, в том числе серебряный сервиз в 18 пудов.

Семилетняя война протекала для России как-то странно. Русские войска неоднократно одерживали весомые победы над армиями «старого Фрица». Особенно впечатляющей была победа под Кунерсдорфом, где «старый Фриц» из 48 тысяч своего войска потерял 45 тысяч, сам бежал с поля боя, а его шляпа и подзорная труба достались в качестве трофея преследовавшим его русским кавалеристам. За эту победу командовавший под Кунерсдорфом Петр Салтыков заслуженно был произведен в генерал-фельдмаршалы. Но главнокомандующий Апраксин никак не мог (или не хотел) использовать эти успехи для победного завершения всей кампании. Царица Елизавета сняла его с должности и отдала под суд. Следствие велось долго (4 года), вплоть до смерти самого Апраксина.

Однако и новые главнокомандующие вели войну так же вяло, даже взятие русскими войсками Берлина не привело к окончанию войны. Царица Елизавета решила снять с должности и отдать под суд очередного главнокомандующего — Алексея Бутурлина, своего бывшего фаворита, также авансом произведенного ею в генерал-фельдмаршалы. Уже на пути в Петербург, куда его везли для суда и следствия, Бутурлин узнал, что царица Елизавета умерла, а новый царь Петр III повелел войну с Пруссией немедленно прекратить.

Берлин был взят осенью 1760 г. войсками генерала Захара Чернышева (в его корпусе служил подполковником А. В. Суворов). До этого Чернышев более года провел в плену и теперь был рад, что рассчитался со «старым Фрицем» за позор плена. Через год новый царь Петр III приказал Чернышеву со всей армией присоединиться к войскам Фридриха II и совместно разгромить австрийцев. Так Захар Чернышев снова встретился со «старым Фрицем», но уже не как враг, а как союзник. Они провели полгода вместе, проводя хитроумные маневры своими армиями, пытаясь заманить австрийцев в ловушку. Накануне решающей битвы Чернышев получил из Петербурга пакет: к власти пришла Екатерина II, она повелевала Чернышеву не мешкая вести войска назад, в Россию. Чернышев должен был подчиниться, но решил сделать «старому Фрицу» подарок: ночью он отвел свою армию на новые позиции. Австрийцы, ничего не знавшие о событиях в Петербурге, сочли перемещения русских войск очередным маневром и произвели необходимые изменения в расположении своих войск. Утром «старый Фриц» напал на австрийскую армию и разгромил ее. Так русский генерал Чернышев, не участвуя в сражении сам, но оттянув на себя крупные силы Австрии, способствовал победе Пруссии.

Семилетняя война завершилась подписанием мирного договора, по которому были изменены многие границы в Европе (России это не коснулось). Победители приобрели некоторые колонии побежденных: так, от Франции к Англии перешли Канада и часть территории, где ныне находится США. Через 10 лет «старый Фриц» вместе с Екатериной II и Австрией занялись разделом Польши. Вспомнили они и про Захара Чернышева — его тогда произвели в генерал-фельдмаршалы.

Вернемся к событиям в России в конце 1761 г. В декабре неожиданно умерла императрица Елизавета (в возрасте 52 лет), императором стал Петр III. Он, как мы уже знаем, прекратил военные действия с Австрией против Пруссии, начав войну с Пруссией против Австрии. Столь резкий поворот мог вызвать недовольство среди армейских и гвардейских офицеров (особенно последних, непосредственно в войне не участвовавших). Чтобы укрепить свои позиции в высших эшелонах власти, царь Петр III произвел в генерал-фельдмаршалы всесильных братьев Шуваловых (Александра и Петра), а также президента Военной коллегии Никиту Трубецкого. Царь Петр III наивно полагал, что свежеиспеченные фельдмаршалы будут ему верны.

Чтобы привлечь на свою сторону более широкие слои дворян, царь Петр III подписал указ о вольности дворянства. Впредь дворяне могли служить на гражданской службе ограниченно (устанавливалась норма по губерниям). В гвардию теперь принимали вместо дворян простых крестьян, но с определенными внешними данными: обязательно высокого роста, в Преображенский полк — только шатенов, в Семеновский — блондинов. Указ о вольности дворянства на время привлек к Петру III симпатии дворян, но все же насаждаемые им повсюду немецкие порядки сильно возмущали многих. Петр III возвратил из Сибири Бирона и Миниха (Остерман уже умер).

Личная жизнь царской четы привлекала внимание общества. Царица (в то время еще великая княгиня) Екатерина сблизилась с гвардейским офицером Григорием Орловым; родился мальчик, которого отдали гардеробмейстеру В. Г. Шкурину для воспитания вместе с его сыновьями. Опекуном над ребенком стал служивший в свите царицы П. В. Завадовский. Когда мальчик подрос, он получил титул графа Бобринского.