Императрица Анна Иоанновна умерла в 1740 году в возрасте 47 лет. Детей у нее не было. Еще при жизни она объявила наследницей престола свою племянницу, тоже Анну, но Леопольдовну, которую выдали замуж за герцога Антона Брауншвейгского.
У них родился сын, которого назвали Иваном. Ребенку было всего 2 месяца, когда Анна Иоанновна умерла, и в 1740 году его провозгласили императором Иваном VI. Регентом (правителем) стал Бирон.
Но Бирон правил всего месяц. Его свергли гвардейцы по распоряжению Генерал-фельдмаршала Миниха. Регентом стала Анна Леопольдовна, а ее муж Антон Ульрих Брауншвейгский получил чин генералиссимуса. Генералиссимус Антон присутствовал на всех заседаниях и совещаниях по военным делам, но ни разу нигде не произнес ни слова, вероятно, ничего не понял. Анна Леопольдовна тоже была совершенно не способна управлять государственными делами. Потребовался год, чтобы это всем стало ясно.
В 1741 году, в декабре рота гвардейцев под командованием Михаила Воронцова и братьев Шуваловых совершила государственный переворот, посадив на престол дочь Петра I - Елизавету.
Малолетний царь Иван VI, которому не исполнилось и двух лет, был арестован и далее всю жизнь (24 года) содержался в различных тюрьмах. Анна Леопольдовна и ее муж Антон были отправлены в Архангельскую губернию, в село Холмогоры, где их поселили в доме за высоким забором и настрого запретили выходить за забор. Семью снабжали одеждой и продовольствием, но не давали книг, даже Библии. Через 46 лет содержания под домашним арестом, когда умерли и Анна, и Антон, и двое из родившихся в Холмогорах четверых детей, узников отправили в Норвегию - к дальним родственникам.