В одном из петербургских архивов хранится двухтомное «дело», запечатлевшее этапы истории этой знаменитой купеческой фирмы. Исторая ее, как свидетельствует одна из версий, началась с того, что вскоре после Отечественной войны 1812 года в петербургский торговый порт (который тогда размещался на Стрелке Васильевского острова) пришел недавний крепостной ярославский крестьянин Петр Елисеев. Сначала Елисеев таскал мешки и тюки при разгрузке и погрузке кораблей, а потом решил, что предпочтительнее командовать грузчиками, чем самому таскать тяжести.Предприимчивый мужичок сколотил артель, видимо, хорошо организовал дело.
Большие деньги потекли в руки артельщика Елисеева. Через несколько лет он стал владельцем несколькях столичных магазинов и торговых кораблей, которые ходили между Петербургом и Лондоном, а потом стал и поставщиком императорского двора.
Династия купцов Елисеевых завоевала уважение своей предприимчивостью, купеческой честностью и широкой благотворительностью. Сыновья Петра Елисеева упрочили положение фирмы. Биограф Елисеевых А. Альмединген в 1900 году писал: «Начатая в начале при тусклом знании не только что иностранных языков, но и своего родного, при самом слабом запасе сведений, эта фирма, руководимая большим самородным умом, в последующих своих владельцах стала иметь лиц с обширным знанием и гуманным воспитанием».