Вступивший на престол в 1796 году Павел I охотно оказал моральную и щедрую материальную помощь Мальтийскому ордену. И после того, как Наполеон Бонапарт, выступив в Египетский поход, в 1798 году занял Мальту, Павел I в Большом тронном зале Зимнего дворца торжественно принял титул великого магистра мальтийских рыцарей. На следующий день поэт Г. Р. Державин преподнес Павлу восторженную оду, прославляющую нового (71-го!) гроссмейстера, и по всей империи был объявлен новый титул царя — теперь уж и «великого магистра» католического ордена. Резиденцию Мальтийского ордена Павел переносит в Петербург. Капитулу ордена Павел подарил бывший дворец графа Воронцова. Над решетчатыми воротами дворца со стороны Садовой улицы укрепили орденский герб (на красном поле белый Мальтийский крест), а на пилонах ворот установили композиции из воинских доспехов. Бывший дворец Воронцова приказано было впредь именовать «Замок мальтийских рыцарей». Там помещались канцелярия, казна ордена, апартаменты для сановников ордена. Павел гордился своим гроссмейстерским титулом, на некоторые торжественные церемонии приезжал в облачении гроссмейстера ордена и в мальтийской короне.