Автор величественного ансамбля Ассигнационного банка Джакомо Кваренги (1744-1817) родился на севере Италии в старинной и знатной семье. Первую художественную подготовку получил у бергамских художников и римских архитекторов. Его окончательные творческие взгляды сложились под влиянием изучения трактата венецианского зодчего Андреа Палладио, великого знатока тайн и приемов античного зодчества. В 1779 году молодой архитектор с семьей прибыл по контракту в Россию и вскоре стал самым известным и влиятельным зодчим российской столицы. Вклад Кваренги в создание облика классического Петербурга огромен. Многие его творения, включенные в золотой список памятников архитектуры федерального значения, благополучно дожили в первозданном виде до наших дней. По-прежнему восхищает петербуржцев и гостей города первое детище зодчего — Государственный Ассигнационный банк.
В январе 1780 года архитектор, не имея еще постоянного места для проживания в столице России, принялся за работу. Это был на редкость энергичный и трудолюбивый человек. Русские просвещенные люди радушно встречали молодого архитектора. Его взгляды на задачи архитектуры соответствовали общему руслу европейского искусства, для которого источником вдохновения стала классическая древность. Начиная с 60-х годов XVIII века в зодчестве России ведущим художественным стилем становится классицизм, пропагандирующий строгость пропорций, четкий линейный ритм, простоту и массивность архитектурных форм. Особое стилевое значение в те годы приобретал ордер, отражающий определенную пропорциональную зависимость в расположении деталей и частей здания. Именно на систему ордеров (дорического, ионического и коринфского) опирался в своем творчестве архитектор Джакомо Кваренги. Он стал крупнейшим мастером русского классицизма.
Первые проекты и постройки Кваренги в буквальном смысле отвергли все, что до того делал в России Растрелли. Кваренги не признавал любимых архитектурных деталей своего предшественника (кружевных, расписных и золоченых фасадных украшений). Строения молодого итальянца стали украшаться величественными и строгими портиками с колоннами классического ордера. Простота и стройность подобного архитектурного решения выглядели более изящными и по своей природе отвечали духу русского искусства. Д. Кваренги во множестве возводил дворцы, особняки и здания общественного значения (институты, воспитательные дома, банки, биржи, торговые ряды, гостиные ряды, больницы, аптеки, театры и обсерватории). Всем известны такие шедевры зодчего, как здание Академии наук на берегу Невы, Эрмитажный театр, Ассигнационный банк на Садовой улице и Екатерининском канале, Смольный институт и многие другие архитектурные объекты столичного города.
Любовь и верность России Кваренги доказал не только деяниями в области архитектуры. В 1807 году Наполеон готовился к походу на Россию. Итальянский король, союзник Бонапарта, приказал всем своим подданным вернуться на родину. Кваренги решительно и твердо отказался, за что итальянским судом его приговорили к смертной казни п конфискации имущества. С этого момента Италия перестала существовать для талантливого зодчего как родина. Зато с каким энтузиазмом и патриотическим порывом новый российский подданный Джакомо Кваренги поставил величественный монумент победителям армии завоевателя мира — французского императора Наполеона — Триумфальную арку на Петергофской першпективе, через которую торжественным маршем прошла возвратившаяся в 1814 году из Франции русская гвардия.
В.Я. Курбатов в своей книге «Петербург» в начале 90-х годов XX столетия писал: «Странно не следовать желанию гениального творца красоты, подвергавшегося таким насмешкам за свою некрасивость». Речь шла об измененном написании фамилии зодчего в русской транскрипции. Официально фамилия итальянского архитектора писалась «Кваренги». Однако вскоре автор непревзойденных архитектурных шедевров потребовал называть себя «Гваренги». Правители России — императрица Екатерина II и император Александр I — удовлетворили деликатную просьбу своего главного зодчего, и в «Высочайших указах» именовали его «Гваренгием». Деликатность же дела заключалась в том, что знаменитый российский архитектор действительно был некрасив. Мемуарист Ф.Ф. Вигель язвительно заметил по этому поводу: «Старик Гваренги часто ходил пешком и всяк знал его, ибо он был замечателен по огромной синеватой луковице, которую природа вместо носа приклеила к его лицу». Но его внешность портил не только уродливый нос, но и природная неуклюжесть, маленькие глазки, огромный живот и резкий дребезжащий голос. Считается, что именно подобный неприятный тембр голоса Кваренги, прежде всего, и стал поводом для записных столичных остряков, создававших и распространявших обидные для зодчего глупые шутки и неостроумные экспромты. Первый же слог фамилии гения зодчества превратился у праздных аристократов в язвительную звукоподражающую дразнилку «ква-ква». На шаржах и карикатурах, даже на гротескном рисунке художника Кипренского, сверху или снизу обязательно встречалась обидная надпись «Ква-ква». Подобное издевательское произношение своей фамилии, похожее на вечернее кваканье лягушек, побудило зодчего добиться у официальных лиц решения о смене первой буквы своей фамилии. И действительно, она продолжительное время писалась с буквы «Г». Однако позже снова стали писать и произносить фамилию архитектора в ее первоначальном варианте. Джакомо Кваренги заслуженно вошел в золотой фонд деятелей отечественного зодчества. Его талант и заслуги перед Россией чтили все, даже те, кто при жизни гения позволял себе иногда подшучивать над его внешностью и фамилией. Тот же Вигель писал о Кваренги: «Этот человек особенно дорог нам. Он соединял все: и знание, и вкус, и его творениями более всего красится Петербург».
Джакомо Кваренги скончался в 1817 году в Петербурге, в своей квартире, которую пожаловали ему в здании Эрмитажного театра, построенного зодчим в первые годы работы в столичном городе.
Огромные заслуги архитектора удостоились великой и редкой чести. В 1923 году бывший Долгоруковский переулок, проходящий от площади Растрелли до проезда Cмольного, назвали переулком Кваренги. А в 1967 году В центре парадного двора перед главным корпусом бывшего Ассигнационного банка установили бюст Джакомо Кваренги. Авторы памятника — скульптор Л.К. Лазарев и архитектор М.Н. Мейсель.