В начале 1780-х годов Екатерина II решила обогатить и дополнить создаваемый эрмитажный комплекс зданием Эрмитажного театра на месте современного дома 32 по Дворцовой набережной.
К этому времени приоритетный в зодчестве середины XVIII века пышный стиль барокко уступал свое место строгому стилю классицизма, он ориентировался на формы и образцы зодчества Древней Греции и Древнего Рима, в которых доминировали рационалистическая четкость, симметрия, сравнительная скромность убранства, строгая уравновешенность композиции. Эти и другие характерные особенности стиля классицизма нашли свое яркое воплощение в работах великого зодчего Джакомо Кваренги . По его проекту в 1783—1787 годах было возведено здание Эрмитажного театра.
В ходе его сооружения Кваренги использовал стены корпуса Зимнего дворца, построенного здесь более чем полвека назад. (Флигель, расположенный позади театра, на восточной стороне набережной Зимней канавки, представляет собой часть корпуса старого третьего Зимнего дворца).
Кваренги блестяще решил задачу органичного включения здания в застройку Дворцовой набережной, применив свой любимый прием. Он подчеркнул фасад театра торжественной коринфской колоннадой, подняв ее на высокий рустованный цоколь и ограничив слегка выступающими боковыми ризалитами. В результате зодчий не просто повторил композиционную схему фасадов Малого и Старого Эрмитажей, но эффектно замкнул цепь построек, идущих от Зимнего дворца вдоль набережной Невы. Переброшенная через Зимнюю канавку знаменитая арка, сооруженная Ю. М. Фельтеном, придала особую живописность этому отрезку набережной.
Не менее блестяще Кваренги решил и задачу оформления интерьера театра. Царица Екатерина высказала зодчему пожелание: «построить театр так, чтобы все места в нем были почти одинаково почетны». Выполняя волю царицы, Кваренги оформил театральный зал на 400 мест в стиле античного театра, напоминающего театр в Помпее, амфитеатром, без лож и членения на ярусы. Места для зрителей широкими уступами спускаются к сцене. Зал необычайно красив: стены отделаны искусственным розово желтым мрамором. Они прорезаны большими аркадами и украшены трехчетвертными коринфскими колоннами. В промежутках между колоннами помещены ниши со статуями Аполлона и девяти муз, а в квадратах над нишами — бюсты и медальоны Мольера, Расина, Вольтера, Сумарокова и других драматургов и актеров. Все это скульптурное убранство исполнил К. Альбани. Художественная ценность интерьера особенно велика, поскольку он сохранил первоначальный облик.
Эрмитажный театр фактически был домашним театром Екатерины II и ее потомков. В наши дни здесь работает очень популярный в Петербурге Лекторий Государственного Эрмитажа.
Как выявили сравнительно недавние находки, при возведении этого здания Кваренги сохранил некоторые фрагменты, оставшиеся от петровского второго Зимнего дворца (в частности, от личных комнат Петра I).
Еще до завершения всех строительных и отделочных работ во второстепенных помещениях этого дома в 1785 году в Эрмитажном театре состоялся первый спектакль, впервые поставлена была пьеса Д. И. Фонвизина «Недоросль», причем, как свидетельствует старинный источник, «публика аплодоировала пьесу метанием кошельков».
В дореволюционные годы здесь же размещалась церемониальная часть Министерства двора, которое было подчинено только царю и обслуживало лишь царскую фамилию.
Эрмитажный театр ценен для нас, прежде всего, своей архитектурно-художественной значимостью. В истории отечественного театрального искусства он не сыграл сколько-нибудь значительной роли. Домашний театр Екатерины оставался замкнутым домашним театром и для других дворцовых поколений. Широкой публике спектакли его были совершенно неизвестны, к тому же никаких новых шагов в искусстве театр не делал. Его история — это перечень парадных придворных спектаклей или же интимных собраний лиц, приближенных к императорской семье.
Впрочем, в истории Эрмитажного театра сохранился чрезвычайный эпизод: в дни царствования «Благословенного» Александра I Эрмитажный театр был превращен в... манеж для воинских упражнений. Указ 3 февраля 1823 года повелевал: «Театральную залу в Эрмитаже, да и саму сцену театра очистить для учения баталиона лейб-гвардии Преображенского полка». К счастью, спустя несколько лет, в 1830 году новый указ заменил полковой манеж обратным превращением в Эрмитажный театр.
Здание Эрмитажного театра Кваренги построил с чрезвычайным запасом прочности. Зайдя в парадную со стороны набережной, следует обратить внимание на необычайную толщину стен, что хорошо видно в оконных проемах.
Эрмитажный театр соединен со зданием Старого Эрмитажа (построенного Ю. М. Фельтеном в 1775— 1784 годах) мостиком-галереей, переброшенным через Зимнюю канавку. Пожалуй, точнее назвать это сооружение аркой-галереей. Она позволяла обитателям Зимнего дворца, не выходя на Дворцовую набережную, проходить в Эрмитажный театр. Эта арка придает неповторимую живописность, поэтическое очарование старинному уголку Санкт-Петербурга.
Во время строительства Эрмитажного театра набережные Зимней канавки были одеты гранитом. При этом из-за недостаточной ширины набережных, для выигрыша пространства, гранитные тумбы ограды установили над водой на консолях.
В здании Эрмитажного театра находились и жилые помещения. Мемориальные доски напоминают, что здесь в 1800—1817 годах до своей кончины жил Дж Кваренги, а в 1942—1961 годах здесь жил академик И. Д. Орбели, работавший директором Эрмитажа, выдающийся историк народов Востока.
Кваренги считал Эрмитажный театр одним из лучших своих созданий. Это бесспорно прекрасный образец архитектуры строгого классицизма, яркое воплощение канонов А. Палладио. Театр завершил ансамбль парадных зданий, связанных арками и переходами в одно целое с Зимним дворцом.