Литература:
А.П.Крюковских "Дворцы Санкт-Петербурга"
Санкт-Петербург Лениздат 1997
Большой дворцово-парковый ансамбль начал складываться в 1760-х годах в окрестностях мызы Гатчина, подаренной Екатериной II графу Г. Г. Орлову. На первом этапе главное внимание уделялось созданию Зверинца, то есть охотничьего лесопарка. Этому благоприятствовала сама природа: вокруг раскинулись бесконечные леса, богатые дичью. Северо-западная часть большого леса в Гатчине оставалась охотничьей зоной до конца XIX века. Ее планировка сохранилась до наших дней. Ныне лесопарк, по традиции именуемый Зверинцем, занимает намного меньшую площадь, чем прежде.
Композиционным центром ансамбля стал Гатчинский дворец, построенный в 1766—1781 годах архитектором А. Ринальди. Облик его необычен. Трехэтажный парковый фасад дворца замкнут с боков двумя высокими пятигранными башнями — Сигнальной и Часовой. К прямоугольному в плане главному корпусу примыкают дуги двухэтажных галерей, завершающихся флигелями в форме каре с башнями по углам (одно каре ныне называется Арсенальным, другое — Кухонным). Между флигелями раскинулся обширный зеленый луг.
Фасады здания почти не несут украшений. Все, что оживляет плоскость стен,— это чуть выступающие поэтажные пилястры, наличники да лопатки, не выделенные ни материалом, ни цветом. Очень скромен и портик, оформляющий вход в центре паркового фасада. Облицовка стен местным пудостским камнем усиливает впечатление величия всего сооружения.
Интерьеры дворца представляли огромную художественную ценность. Среди них выделялся Белый зал — одно из самых удачных творений А. Ринальди. Стены его украшали великолепные лепные панно с гирляндами из цветов, разделявшиеся парными коринфскими пилястрами. Лепка обрамляла и живописный плафон, помещенный в зале в конце XVIII века. Среди мраморных барельефов, вделанных в стены, находились и подлинные античные.
Красоту дворца историк и поэт второй половины XVIII века В. Г. Рубан воспел в таких торжественных стихах:
Огромно здание из камня именита, Которым Пудостка окружность знаменита, Величием равно величью тех громад, При нильских берегах который стоят; Но вкусом, зодчеством, искусством, красотою Садов, лугов, прудов с прозрачною водою, Превозвышая их являют Павлов двор, Вмещающи в себя всех редкостей собор; И тако Гатчина со именем согласна,— Ея и внутренность и внешность есть прекрасна.
Одновременно вблизи дворца, вокруг Белого и Серебряного озер, был разбит обширный Дворцовый парк. Он состоит из нескольких участков, различных по планировке и времени создания. Одним из первых возник Английский сад, устроенный английским садовым мастером Дж. Бушем.
После смерти Г. Г. Орлова Екатерина II, купив дворец у наследников покойного графа, подарила его в 1783 году своему сыну, великому князю Павлу Петровичу, будущему императору Павлу 1. С тех пор на тридцать лет Гатчина стала резиденцией наследника, превратившись в своеобразный военный городок. Для учений и парадов на лугу перед дворцом устроили плац, который позднее обнесли бастионной стенкой с амбразурами для пушек и окружили рвами.
Сразу после вступления Павла на престол Гатчинский дворец подвергся частичной перестройке. Работами руководил архитектор В. Бренна, итальянец по происхождению.
В 1796—1797 годах были надстроены до двух с половиной этажей оба флигеля-каре. Открытые прежде во двор дугообразные галереи частично заложили плитами известняка. Была заложена и сквозная аркада в первом этаже здания. Одновременно изменились многие интерьеры дворца, в убранстве которых появились черты помпезной парадности. В 1800 году по проекту архитектора А. Д. Захарова в одной из башен Кухонного каре была устроена церковь, позднее подвергшаяся значительной переделке.
Очень ценным было оформление парадных покоев. В их отделке широко использовались декоративная лепка, золоченая бронза, тканые шпалеры, живописные плафоны. Большинство росписей потолков и стен принадлежало кисти Дж. Б. Скотти, Я. Меттенлейтера, Ф. Лабенского. Из новых интерьеров, созданных В. Бренной, особенно нарядной была Чесменская галерея, в которой размещались копии картин Ф. Гаккерта, запечатлевших эпизоды известного морского боя.
Существенно пополнилась коллекция произведений искусства, имевшаяся во дворце. В 1799 году сюда были доставлены из Эрмитажа 158 полотен работы западноевропейских мастеров. Греческую галерею и Белый зал заполнили античные статуи и бюсты. Малиновую гостиную украсили французские гобелены, вытканные на известной мануфактуре Одрана.
В неразрывной связи с дворцом В. Бренной были задуманы и выполнены в 1793—1795 годах Большая терраса и пристань, расположенные на Длинном острове Белого озера. С противоположного берега эти каменные сооружения выглядят основанием дворца.
Значительно раздвинулись в 1790-х годах границы Дворцового парка. Помимо Английского сада, отдельные участки которого получили регулярную планировку, на восточном берегу Белого озера был устроен Ботанический сад с прямыми аллеями и искусственными прудами. В 1797—1798 годах у Часовой башни дворца на высокой террасе возник Собственный садик, а рядом с ним — Голландские сады на насыпных террасах. К северо-западу от Английского сада появился новый участок парка — Сильвия, также регулярной планировки. Входы в парк отметили несколько ворот — Адмиралтейские, Большие железные(Зверинские), Сильвийские.
Павильоны, каскады, мосты оживили многие уголки Дворцового парка, придали ему неповторимый облик. Одним из самых примечательных сооружений парка является деревянный Павильон Венеры, построенный в 1792 году В. Бренной но образцу подобного павильона в Шантийи. Его главный фасад декорирован портиком из двух пар ионических колонн с фронтоном. Зал внутри украшен живописными панно и плафоном «Триумф Венеры», исполненным художником Я. Меттенлейтером . На восточном берегу Белого озера находятся еще два интересных сооружения конца XVIII века — монументальный портал «Маска» и Березовые ворота, воздвигнутые В. Бренной. Рядом стоит Березовый домик, сгоревший во время войны и восстановленный в 1975 году.
В 1845—1856 годах последовала новая значительная перестройка Гатчинского дворца. По проекту архитектора Р. И. Кузьмина были перестроены флигеля-каре, надстроены на один ярус пятигранные башни главного корпуса. В Арсенальном каре, где находились жилые помещения членов императорской фамилии, появилась парадная лестница, отделанная в стиле классицизма. В итоге замысел А. Ринальди, строителя дворца, во многом оказался искаженным.
На плацу перед дворцом в 1851 году был установлен бронзовый памятник Павлу 1, отлитый по модели скульптора И. П. Витали. Рядом с памятником поставили двенадцать пушек павловского времени.
Тогда же была проведена работа по созданию новых и реставрации старых интерьеров дворца. В оформлении отдельных помещений приняли участие А. П. Брюллов и А. И. Штакеншнейдер. Эта перестройка дворца оказалась последней. Крупные работы в здании больше не проводились.
С Гатчинским дворцом оказалась связанной судьба многих выдающихся деятелей русской культуры. В 1780-х годах водном из его флигелей-каре открылся дворцовый театр, где устраивались любительские спектакли и давали представления иностранные труппы. В музыкальных и литературных вечерах во дворце принимали участие поэт В. А. Жуковский, баснописец И. А. Крылов, поэт и переводчик Н. И. Гнедич, композитор Д. С. Бортнянский, актеры В. В. Самойлов и В. Н. Давыдов, художники А. О. Орловский и О. А. Кипренский , скульптор С. И. Гальберг, историк Н. М. Карамзин.
В 1918 году Гатчинский дворец был превращен в музей. Спустя четыре года многие хранившиеся во дворце художественные произведения, обладавшие исключительной ценностью, поступили в Государственный музейный фонд, откуда позднее попали в Государственный Эрмитаж, Русский музей. Третьяковскую галерею и частично ушли за рубеж в различные коллекции.
В период Великой Отечественной войны дворец серьезно пострадал. В январе 1944 года пожаром была почти полностью уничтожена внутренняя отделка здания. К счастью, часть художественных сокровищ дворца удалось спасти, заблаговременно эвакуировав их в Ленинград и Сарапул. В 1970-х годах развернулись работы по реставрации здания. Прежде всего началось восстановление парадных залов бельэтажа главного корпуса. В 1985 году в первых возрожденных залах дворца вновь открылся музей.