Петр I мечтал о городе, где основными транспортными артериями были бы реки и каналы по типу Венеции. Этой мечте не суждено было осуществиться. Тем не менее, водные магистрали и сейчас играют в жизни города очень большую роль. И в первую очередь они формируют во многом его архитектурный облик.

Нева является как бы архитектурной осью города, его главным проспектом.

Градоформирующее значение имеют и ее рукава - Большая Нева, Малая Нева, Большая Невка, Малая Невка, Средняя Невка,

а также реки Мойка, Фонтанка,которые также являются протоками Невы,

канал Грибоедова, проложенный по руслу речки,

Карповка, Ждановка, Охта, Оккервиль, Смоленка, Черная речка.

Свою роль, внося разнообразие в городской ландшафт, выполняют и меньшие по протяженности Пряжка, Крестовка, Екатерингофка, Монастырка, Волковка.

Важны для города и искусственно созданные Лебяжья канавка, Зимняя канавка, Крюков канал, Адмиралтейский и Новоадмиралтейский каналы, Обводный канал.